Travões

Um freio funciona graças ao atrito resultante do contacto entre um elemento não rotativo do veículo e um disco ou tambor (polia) que gira com a roda. O atrito produz a força necessária para reduzir a velocidade do automóvel ao converter em calor que se dissipa no ar a energia mecânica do veículo.
Durante muitos anos, a parte rotativa do freio constituiu num tambor ao qual podiam ser aplicados dois tipos de mecanismo de atrito: uma cinta exterior que se contraía à volta do tambor ou sapatas interiores que se expandiam contra a superfície interior do tambor. Um revestimento (lona) resistente ao calor, contendo amianto, estava fixo à cinta ou as sapatas.

Os freios de tambor com expansão interior são ainda utilizados em grande quantidade de automóveis; por vezes, apenas nas rodas traseiras, caso em que se recorre aos travões de discos nas rodas dianteiras. Nos sistemas mais atuais, o pedal do travão está ligado a quatro rodas, enquanto o travão de mão bloqueia apenas as rodas traseiras, a alavanca do travão de mão está equipada com um sistema de serrilha que permite manter o automóvel travado, mesmo quando se encontra estacionado.
Os travões de tambor são desenhados e fabricados de modo que a chuva, a neve, o gelo ou as impurezas de estradas de terra, já que a humidade reduz, substancialmente, o atrito entre o revestimentos das sapatas e o tambor. Contudo, a blindagem que protege o tambor não é estanque em caso de imersão na água, pelo que, após a passagem através de um pavimento inundado, o motorista deverá aplicar o uso dos travões para que o atrito e o calor os sequem.
O sobreaquecimento diminui, contudo, a eficácia dos travões de tambor e, quando excessivo, inutilizará para sempre as suas lonas. Pode também se suceder uma perda temporária de eficácia durante uma travagem prolongada, tal como acontece numa longa descida. Os travões a disco estão mais expostos ao ar e dissipam o calor mais rapidamente do que os travões de tambor, sendo por conseguintes, mais eficazes em caso de sobre aquecimento ou utilização prolongada. Na maioria dos automóveis de elevada potência, os travões de disco são utilizados, usualmente, somente nas rodas dianteiras.
Um travão a disco funciona como um travão de bicicleta, que é constituído por um bloco de travagem de cada lado da roda, os quais as apertam.
O travão a disco de um automóvel também apresenta um par de placas de atrito, as pastilhas; estas, contudo, em vez de atuarem diretamente sobre a roda, atuam sobre duas faces de um disco metálico que gira solidário com ela.
O tempo que o motorista demora para parar o seu automóvel depende da rapidez dos seus reflexos e do tempo necessário para que os travões imobilizem o veículo. Durante o período de tempo em que o motorista reage ao estímulo – cerca de dois terços de segundo na maioria dos casos -, o automóvel percorre uma determinada distância, a distância de reação.